最近一些地方首長開始嚴格取締檳榔西施，電子媒體與報章雜誌均大肆報導，頓時之間檳榔業成眾矢之的，人人撻伐的對象。中國人嚼食檳榔塊的歷史最早可回溯到一千多年前，明朝李時珍的本草綱目也曾將檳榔塊收錄其中。在台灣某些族群的原住民文化中也有嚼食檳榔的習慣。在日據時代，日本人則嚴格禁止種植及嚼食檳榔。一直等到台灣光復後才恢復種植檳榔。然而區區半個世紀以來，台灣嚼食檳榔的人口即超過了兩佰萬人以上，在世界各國的盛行率躍上了前三名，巧合的是在這同時，台灣口腔癌的盛行率也擠進了國人十大癌症排名，並以直線向上的趨勢成長。

　　檳榔加菸酒 致癌率倍增

　　筆者有一次在歐洲參加會議，看到一著名醫學中心提出六個口腔面頰癌的病例探討。這對我們來自台灣的醫師們覺得不可思議，因為我們在平時一個月內就可能接觸比這種數字還多的病人，可見口腔癌這個疾病可以稱為台灣的「特產」。根據1994年衛生署所報導之口腔癌之年齡標準化發生率，男性為每十萬人有9.50人、女性為1.27人。男性部份已超過其他東南亞嚼食檳榔國，僅次於印度。細部分析發現這些病人有嚼食檳榔習慣者亦高達百分之八十八，故有些人士乾脆就直呼「口腔癌」為「檳榔癌」。

　　不只在流行病學的研究發現檳榔與口腔之間的關聯，在實驗室內國內的學者也以檳榔萃取物與荖花萃取物證實均有基因毒性，可以造成口腔黏膜細胞的基因斷裂，檳榔的致癌性如果與攝食其他的致癌物質如菸草或酒精放在一起則有加乘的做用，三者都使用者，其得口腔癌之危險值為正常人的123倍。

　　化療效果不如開刀好

　　此疾與一般癌症相似，愈初期其治癒率越高。第一期的五年存活率約八成，第二期約六成，第三期約四成，而第四期則在兩成左右。因為大部份的病人均會拖延至第三或四期才就醫，口腔癌的整體治癒率約在三成至四成之間。這個癌症的生物特性對放射線治療及化學治療藥物比較具抵抗能，故國際目前公認是以開刀為主要治療，對較嚴重期別的病人加以放射與化學治療為輔助治療，初期的病人因為病灶侵犯的範圍較小，手術所破壞面積與組織相對也少，病人大多很快復原出院，並恢復正常生活與工作。腫瘤侵犯更廣泛的病人就沒有那麼幸運，不但要承受更大的手術，術後還得追加放射治療等等。運氣好病情獲得控制，但生活品質卻大大下滑(如吞嚥、咀嚼困難)。除了肉體上磨難外，更糟糕的是還需面對更高的復發機率，精神上也承受更多的負擔。

　　病變徵兆易辨識

　　所幸口腔癌不是一朝一夕就形成。從口腔黏膜的一個正常的「白色」細胞要演化成奪命的「黑色」(癌)細胞往往會經歷中間「灰色」的演變。一些癌前病變徵兆是可以被辨識出來，此時如能戒除嚼食檳榔的習慣還來得及。這些初期的病變包括口腔白斑症、口腔紅斑症、口黏膜下纖維化症與扁平苔蘚等，以上均是口腔癌前的警訊，另外一個利基點則是口腔是一個很容易檢視的器官，個人在清洗牙齒時不難做細部的檢查，同時一般牙醫師或耳鼻喉醫師在看病治療時也很容易觀察是否有病變。因此口腔癌癌前病變的篩檢與治療是口腔癌防治的重要途徑。政府也在1999年3月起由衛生署實施「口腔癌社區到點篩檢」工作，國民健康局近來也在推廣檳榔防治的宣導。